Leurs visages noirs ont pris une teinte ocre. Le sable a déposé ses grains en fine couche sur chacun de leurs cils, le moindre de leurs cheveux. Leurs vêtements ont été jaunis par la poussière du Sahara où ils ont été « lâchés » la veille, au milieu de la nuit.
Descendus de camions à bétail, quelque part près du « point zéro », qui marque la frontière entre l’Algérie et le Niger, ils ont été invités par des militaires algériens, d’un « bye bye » comminatoire, à ne pas rebrousser chemin. Alors, ils ont marché pendant des heures, guidés par la lumière d’une antenne de télécommunication. Le groupe de 200 personnes s’est disloqué, peu à peu, les plus vaillants distançant ceux qui faisaient escale derrière une dune pour s’abriter du froid.
Une quinzaine de kilomètres plus loin, alors que le jour se levait, les premiers ont atteint Assamaka, au Niger, hameau d’étape sec et poussiéreux. Là, après une nuit sous un hangar, d’autres camions à bétail, cette fois affrétés par l’Organisation internationale pour les migrations des Nations unies (OIM), les ont pris en charge et brinquebalés sur une route à l’asphalte tellement défoncé que, pour parcourir 200 kilomètres, il leur a fallu huit heures, pendant lesquelles ils ont encore mangé la poussière du Sahel. Enfin, ils sont arrivés à Arlit, au crépuscule, épuisés et surtout furieux de ce qu’ils venaient de vivre.
Chaque semaine, à raison d’un à trois convois, des centaines de migrants sont expulsés d’Algérie, abandonnés dans le désert et dans le dénuement le plus total. Ce phénomène, observé par l’OIM à partir de septembre 2017, s’accélère.
A l’origine, les autorités algériennes ne déportaient que des Nigériens, dans le cadre d’une entente avec ce pays voisin, en vigueur depuis 2014, visant les femmes et les enfants venus mendier en Algérie, puis des hommes venus travailler. Peu à peu ont également été expulsés des migrants venus de toute l’Afrique de l’Ouest. Sans que la protestation de Niamey y change grand-chose.
« Une violation du droit international »
Si les autorités nigériennes prennent en charge leurs ressortissants à la frontière – plus de 14 000 ont été déportés en 2018, deux fois plus qu’en 2017 –, les non-Nigériens, eux, sont laissés à la responsabilité de l’OIM qui, grâce à un financement de l’Union européenne (UE), les secourt et leur propose une « aide au retour volontaire » dans leur pays d’origine.
En 2017, 1 871 Ouest-Africains ont été déposés à la frontière. Fin 2018, selon l’OIM, ils étaient six fois plus nombreux soit 11 238 Maliens, Guinéens, Camerounais, Sénégalais, Ivoiriens, Nigérians… Le rapporteur spécial des Nations unies (ONU) sur les droits de l’homme des migrants, Felipe Gonzalez Morales, a eu beau protester : « Ces expulsions collectives de l’Algérie vers le Niger constituent une violation flagrante du droit international », le message est resté sans effets.
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